Il existe plusieurs façons de concevoir la conduite des espaces verts ; à une gestion naturelle écologique s’oppose une gestion horticole. La première mise sur une quasi non intervention sur les milieux ; l’entretien est réduit au strict nécessaire. Elle utilise les espèces d’origine locale et favorise les évolutions spontanées des milieux. Cette méthode est particulièrement adaptée à la gestion des milieux naturels. La seconde nécessite un entretien permanent (désherbage, taille, tonte, fertilisation, arrosage, destruction des parasites…) La gestion dite "différenciée" correspond à un compromis entre ces deux conceptions radicalement opposées.

La mise en place d’une gestion différenciée nécessite la définition d’un certain nombre de secteurs sur lesquels va s’appliquer une gestion adaptée : des espaces naturels jusqu’aux espaces de prestiges qui demanderont plus de soins. En général on peut ainsi déterminer 5 à 6 classes d’espaces verts, du très entretenu au plus naturel, avec pour chacune d’entre elles une gestion particulière.

Pour mettre en place la gestion différenciée sur les espaces communaux (ou intercommunaux), il faut :

 réaliser un diagnostic afin de recenser les espaces, leur patrimoine et leur mode de gestion actuel
 identifier les différentes catégories d’espaces verts (espaces de prestige, terrains de sports, arbres d’alignement, cimetières, zones de loisirs, espaces naturels,…) et les cartographier
 définir un cahier des charges pour l’aménagement et l’entretien de chaque secteur ; réaliser un plan de gestion pluriannuel
 effectuer un accompagnement technique (acquisition de matériel, formation du personnel…)
 communiquer sur la mise en place de la gestion différenciée
 évaluer l’action (vers de nouvelles améliorations)

Quelques exemples de moyens écologiques à mettre en œuvre : (pour limiter l’apport d’intrants, pour une gestion économe de la ressource en eau…) :

 Pratiquer un désherbage écologique (emploi de matériel plus respectueux de l’environnement : désherbage manuel ou thermique)
 Diminuer les fréquences d’entretien, pratiquer des fauches différenciées
 Faire le choix de l’utilisation des plantes vivaces dans les massifs (permet de limiter les coûts d’implantation et d’entretien)
 Recourir aux paillages organiques (paillette de lin, broyat d’élagage…)
 Utiliser des plantes couvre-sol au pied des arbres
 Diminuer l’usage des produits phytosanitaires
 Utiliser les techniques de lutte biologique (utilisation des insectes auxiliaires comme les coccinelles, les chrysopes…)
 Restreindre l’arrosage aux espaces de prestige, mettre en place des systèmes d’arrosage automatique, utiliser des espèces moins consommatrices d’eau
 Favoriser la récupération et l’emploi des eaux pluviales
 Tolérer la présence d’une certaine flore sauvage, voire l’utiliser dans la création de nouveaux espaces

La gestion différenciée des espaces verts est une démarche progressive qui nécessite une forte implication des élus et des services techniques. Des formations destinées aux techniciens seront parfois nécessaires pour remettre en cause des pratiques fortement ancrées. Un effort en matière de communication doit également être mené notamment en direction de la population locale. En effet, celle-ci devra comprendre les différents changements qu’elle percevra dans son paysage quotidien. Cette information peut se faire de différentes façons : articles dans le bulletin municipal, presse locale, ateliers pédagogiques, journées portes ouvertes…